¿Cuáles son las características de los cactus?

Cuando nos introducimos por primera vez en el mundo de las suculentas es muy habitual que todas nos parezcan más o menos iguales. De hecho, pensar que una planta es un cactus lo es cuando en realidad se trata de una planta crasa es algo que ocurre muy, muy a menudo. Y la cosa se complica aún más cuando te dicen que ni todos los cactus tienen espinas, ni todas las crasas son inofensivas.

¿Cuáles son las características de los cactus? ¿Cómo diferenciarlos del resto de seres vegetales que nos encontramos a la venta en los viveros?

Origen y evolución de los cactus

Los cactus son plantas que pertenecen a la familia botánica Cactaceae. Todos ellos son originarios de América, concentrándose sobretodo en América Central, pero hay una excepción: Rhipsalis baccifera, la cual crece de manera natural en África tropical.

Estas curiosas plantas comenzaron su evolución hace unos 80 millones de años, cuando lo que hoy conocemos como América estaba unido a los demás formando así un supercontinente llamado Pangea, que por entonces ya se encontraba en proceso de fragmentación.

Los investigadores no han encontrado muchos restos fósiles, de modo que por el momento sólo han podido hacer suposiciones. Por aquella época, en América Central el clima era tropical seco, de manera que se sospecha que los cactus empezaron su evolución como plantas no suculentas: con hojas, tallos leñosos, y flores que producían polen y semillas.

Hoy en día podemos hacernos una idea de cómo debieron de ser aquellas primeras cactáceas, ya que nos ha llegado una: las del género Pereskia, considerado el género más primitivo entre los cactus.

A medida que el continente americano fue llegando a su ubicación actual, muchas zonas antes cubiertas de plantas poco a poco se fueron volviendo áridas. Para sobrevivir, los cactus pasaron de tener hojas verdes a espinas. Así, la tarea de hacer la fotosíntesis recayó en los tallos, que se volvieron verdes -en la mayoría de los casos- por la clorofila.

¿Cuáles son sus características?

Ahora que sabemos cómo pudo ser la evolución de los cactus, vamos a ver cuáles son sus características; es decir, cuáles son sus partes:

Areola

Es la señal indicativa de los cactus. Éstas se encuentran en las costillas, y son muy importantes: de ellas surgen las espinas, las flores y a veces los vástagos.

Espinas

En estas plantas son conocidas como espinas foliares. Se tratan de formaciones agudas provistas de tejido vascular (es decir, que disponen de su propio suministro de alimento). Pueden ser de varios tipos: largas de hasta 30cm, cortas de 1mm, gruesas, muy finas, curvadas o rectas.

Muchas especies de cactus tienen espinas centrales, que son las más gruesas y largas, y las radiales, mucho más delgadas y numerosas.

Flores

Son solitarias y, a menudo, hermafroditas. Los tépalos se disponen en espiral, lo que les hace parecerse bastante a los pétalos. Éstos, al unirse forman un tubo periántico. El androceo está formado por numerosos estambres, normalmente de color amarillo; y el gineceo se compone de 3 o más carpelos (hojas modificadas que contienen uno o varios óvulos).

Frutos

Los frutos suelen medir entre 1 y 5cm de longitud. Una vez maduros, permanecen cerrados hasta que se van descomponiendo.

Semillas

Son muy, muy pequeñas, de menos de 0,3cm de diámetro. Suelen ser negras y duras.

Tallo

El tallo es suculento, lo cual quiere decir que almacena agua. Se distinguen tres formas principales:

• Cladodio: el tallo es aplanado, en forma de raqueta. Ejemplo: Opuntia sp.
• Columnar: los tallos tienen forma cilíndrica y crecen muy erguidos. Ejemplos: Pachycereus pringlei o Carnegiea gigantea.
• Globoso: el tallo adopta forma esférica. Ejemplos: Ferocactus sp o Echinocactus grusonii.

Si te han quedado dudas, no las dejes en el tintero 😉 .